Окончил юридический факультет Казанского государственного университета (1980 г.), аспирантуру Института государства и права Академии наук СССР (г. Москва, 1985 г.).
В 1980-1982 и 1985-1989 годах работал преподавателем в Чувашском государственном университете. Специалист в области конституционного права и регионологии. Автор более ста статей и ряда книг по вопросам демократического и федеративного устройства государства, свободы печати, независимой судебной власти, экономической политики.
В 1989 году избран народным депутатом СССР. Был одним из руководителей комитета по законодательству Верховного Совета СССР. В 1990- 1993 гг. - министр юстиции России, назначался на эту должность в четырех составах правительства.
Был членом Совета Безопасности Российской Федерации, руководил правительственной комиссией по разрешению межнациональных конфликтов и межведомственной комиссией Совета Безопасности по республикам Северного Кавказа.
В 1992 году Указом Президента России присвоен высший чин Государственного советника юстиции Российской Федерации.
В 1993 году был избран депутатом Государственной Думы РФ первого созыва.
С января 1994 года - Президент Чувашской Республики. В 1997 году избран на эту должность во второй раз, в 2001 году - в третий.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});В 1995-2001 годах являлся заместителем председателя Комитета Совета Федерации Федерального Собрания РФ по конституционному законодательству и судебно-правовым вопросам, заместителем председателя Комитета Совета Федерации по международным делам; членом комиссии по юридическим вопросам и правам человека и специальной комиссии по Чечне Парламентской Ассамблеи Совета Европы.
29 августа 2005 г. по представлению Президента Российской Федерации Владимира Путина Государственный Совет Чувашской Республики наделил полномочиями Президента Чувашии на четвертый срок.
С сентября 2010 года - член Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации. С января 2011 года - представитель Российской Федерации в Парламентской Ассамблее Совета Европы (г. Страсбург). С 30 ноября 2011 года – Председатель Комитета Совета Федерации по конституционному законодательству, правовым и судебным вопросам, развитию гражданского общества.
В мае 2011 года по предложению Владимира Путина возглавил Совет директоров Фонда "Институт социально-экономических и политических исследований".
21 мая 2012 года Указом Президента Российской Федерации Владимира Путина назначен Министром сельского хозяйства Российской Федерации.
Награжден орденами «За заслуги перед Отечеством» IV и III степеней, орденом Почета, высшими наградами Русской православной церкви - орденом Преподобного Сергия Радонежского I степени, орденом Святого князя Даниила Московского I степени, многими медалями. Удостоен звания «Почетный строитель Российской Федерации», медали «За заслуги перед отечественным здравоохранением», Всероссийской юридической премии «Фемида», почетного титула "Президент года - 2001" Всероссийской премии "Российский национальный Олимп".
Женат, двое детей.
Свободно владеет немецким языком. Занимается каратэ, плаванием, горными и водными лыжами, шахматами.