Родился 12 сентября 1952 в селе Выдрика Казахской ССР, чеченец.
В 1969-70 работал разнорабочим, каменщиком.
В 1981 г. окончил Чечено-Ингушский государственный университет
Трудовую деятельность начал в 1969 году в Казахской ССР. Был разнорабочим, каменщиком, помощником бурильщика, корректором, начальником производственного отдела Чечено-ингушского книжного издательства.
С 1989 г. литературный консультант в Союзе писателей ЧИАССР, председатель политической организации - чеченского общества "Барт" ("Согласие").
В мае 1990 года организовал и возглавил Вайнахскую демократическую партию, основной программный целью которой было "создание независимого демократического государства".
С ноября 1990 года - после образования Общенационального конгресса чеченского народа - был заместителем председателя исполкома (председатель ОКЧН - Дудаев, его первый заместитель - Юсуп Сосламбеков).
В первом чеченском парламенте (1991 год) Яндарбиев возглавлял комитет по средствам массовой информации и свободе слова (до 1993 года).
23 июля 1993 года в Грозном Джохар Дудаев и Зелимхан Яндарбиев подписали с руководителями Ингушетии Русланом Аушевым и Борисом Агаповым договор "О принципах определения границ Чеченской и Ингушской республик".
11 октября Яндарбиев, выступая по чеченскому телевидению, заявил о том, что Чечня не намерена участвовать в выборах в Федеральное Собрание РФ.
В мае 1993 года Яндарбиев возглавил делегацию правительства Дудаева на переговорах с оппозицией.
В апреле 1993 года поддержал решения президента Джохара Дудаева о роспуске парламента, Конституционного суда Чечни и Грозненского городского собрания.
17 апреля 1993 года указом Джохара Дудаева назначен и.о.вице-президента Чечни, занимался в основном идеологическими вопросами. Возглавлял Государственную комиссию по расследованию преступлений оппозиции и комиссию по перезахоронению тела Звиада Гамсахурдиа (по некоторым данным, после этого получил прозвище "главный похоронщик").
14 марта 1995 года и.о. прокурора Чеченской Республики Б.Басханов подписал постановление о возбуждении уголовных дел и санкцию на арест Яндарбиева (вместе с другими 6-тью чеченскими лидерами - Асланом Масхадовым , Султаном Гелисхановым, Таймазом Абубакировым, Шамилем Басаевым и т.д.) Яндарбиеву вменялись ст. 170 (злоупотребление властью или служебным положением), 64 (измена Родине) и 77 (бандитизм). В середине января 1995 года Яндарбиев руководил обороной центра Грозного, его штаб располагался в подвале президентского дворца.
22 апреля 1996 г.в связи со смертью Дудаева Госсоветом обороны ЧРИ объявлен президентом.
27 мая 1996 г. в Москве подписал Соглашение о прекращении военных действий.
Сформировал 28 сентября 1996 г. правительство ЧРИ.
3 октября 1996 г. в Москве прошли переговоры между делегациями Чечни и России. Делегации возглавляли Зелимхан Яндарбиев и председатель правительства России Виктор Черномырдин .
27 января 1997 г. проиграл выборы президента Чеченской Республики, заняв третье рейтинговое место по итогам голосования.
12 февраля 1997 г. передал президентские полномочия Масхадову. Затем отказался сотрудничать с администрацией Масхадова и перешел в оппозицию.
В октябре 1999 г. назначен личным посланником президента Чеченской Республики - полномочным представителем в мусульманских странах.
В январе 2000 г. стал представителем Ичкерии в Афганистане. Яндарбиев находится в федеральном и международном розыске.
31 октября 2002 года в отношении него возбуждено уголовное дело по трем статьям - участие в вооруженном мятеже, участие в незаконном вооруженном формировании и покушение на жизнь сотрудников правоохранительных органов.
Зелимхан Яндарбиев был убит 13 февраля в результате взрыва бомбы.
В июне 2004 года катарский суд признал виновными в покушении двух сотрудников российских спецслужб, которые были приговорены к пожизненному заключению.