Родился 12 июля 1937 г. в Медоне близ Парижа.
В 1961 г. был допущен к учебе в Государственной школе управления, однако поступил в нее два года спустя после прохождения службы в армии.
Окончив курс, Жоспен работал в экономическом отделе министерства иностранных дел.
С 1970 г. — преподавал экономику в Университетском институте технологии в Париже.
В 1971 г. — примкнул к социалистам, обратил на себя внимание Ф. Миттерана.
В 1977 г. — был избран в Национальную ассамблею от округа Париж.
После избрания Миттерана на пост президента был объявлен первым секретарем партии.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});В 1988 г. — был назначен министром образования.
В 1993 г. — объявил о своем уходе из политики, претендовал на пост в министерстве иностранных дел, однако получил отказ от тогдашнего министра Алена Жюпе.
В 1995 г. — был объявлен кандидатом социалистов на президентский пост, однако проиграл на выборах Жаку Шираку.
В 1997—2002 гг. премьер-министр Франции
В 2002 г. вновь выставил свою кандидатуру в президенты, однако не смог выйти во второй тур. После этого ушел с поста премьер-министра, председателя партии и вообще из политики (в 2005 г. ненадолго вернулся к публичным заявлениям, агитируя за проект европейской конституции, но безуспешно).
В 2007 г. отказался баллотироваться в президенты на выборах.
Женат вторым браком. От первой жены имеет взрослого сына и дочь.