Родился - село Мымрино Хотынецкого района Орловской области.
Окончил с серебряной медалью Мымринскую среднюю школу
Окончил физико-математический факультет Орловского педагогического института в 1969 г.
В 1978-1980 гг. учился на основном отделении Академии Общественных наук при ЦК КПСС
Окончил экстерном аспирантуру АОН.
Окончив среднюю школу, в 1961 г., год проработал в ней учителем. В 1962 г. поступил на физико-математический факультет Орловского педагогического института. В 1963-1966 гг. служил в Советской армии. В 1966 г. вступил в КПСС.
С 1967 г. занимался комсомольской работой, работал на выборных должностях районного, городского и областного звена.
После окончания Орловского педагогического института в 1969 г. до 1970 г. преподавал в ОГПИ.
С 1972 г. по 1974 г. работал первым секретарем Орловского обкома ВЛКСМ.
В 1974-1983 гг. был секретарем райкома, вторым секретарем Орловского горкома КПСС, затем - заведующим отделом пропаганды и агитации Орловского обкома КПСС. С 1978 г. по 1980 г. учился на основном отделении Академии Общественных наук при ЦК КПСС, окончил п ри ней аспирантуру экстерном. В 1980 г. защитил кандидатскую диссертацию.
В 1983-1989 гг. Зюганов работал в отделе агитации и пропаганды ЦК КПСС инструктором, заведующим сектором. В 1989-1990 гг. был заместителем заведующего отделом агитации и пропаганды (так называемым "идеологическим отделом") ЦК КПСС.
Делегат Учредительного съезда Компартии РСФСР (июнь-сентябрь 1990 г. ) и XXVIII съезда КПСС (июнь 1990 г.)
После создания Коммунистической партии РСФСР в июне 1990 г. на 1-м учредительном съезде был избран секретарем ЦК и членом Политбюро этой партии, председателем постоянной Комиссии ЦК КП РСФСР по гуманитарным и идеологическим проблемам.
Стал одним из организаторов конференции "За великую, единую Россию" (Москва, 27 февраля 1991 г.)
В июле 1991 г. подписал вместе с рядом известных государственных, политических и общественных деятелей обращение "Слово к народу".
Во время попытки государственного переворота 19-21 августа 1991 г. находился в отпуске в Кисловодске.
В декабре 1991 г. был кооптирован в состав КС Российского общенародного союза. Тогда же был избран членом Координационного совета Движения "Отчизна".
12-13 июня 1992 г. участвовал в 1 соборе (съезде) Русского Национального Собора (РНС), стал членом президиума собора.
В октябре 1992 г. вошел в оргкомитет Фронта Национального Спасения (ФНС).
На II Чрезвычайном съезде Коммунистической партии Российской Федерации (КП РФ) 13-14 февраля 1993 г. был избран членом Центрального исполнительного комитета партии, а на первом организационном пленуме ЦИК КП РФ - председателем ЦИК.
25-26 июля 1993 г. принял участие в работе II конгресса Фронта национального спасения в Москве.
С 20:00 21 сентября 1993 г. - после выступления Бориса Ельцина с сообщением о роспуске парламента - находился в Доме Советов. Участия в силовых акциях противников президента РФ 3-4 октября не принимал, призывая граждан к "спокойствию".
12 декабря 1993 г. был избран депутатом Государственной Думы 1-го (5-го) созыва по федеральному списку КП РФ.
28 апреля 1994 г. Зюганов принимал участие в церемонии подписания Договора об общественном согласии, однако демонстративно не стал подписывать этот документ
В апреле-мае 1994 г. был одним из инициаторов создания движения "Согласие во имя России".
21-22 января 1995 г. на III съезде КП РФ стал председателем ЦК КП РФ.
17 декабря 1995 г. избран депутатом Государственной Думы 2-го (6-го) созыва по общефедеральному списку избирательного объединения "Коммунистическая партия Российской Федерации".
4 марта 1996 г. зарегистрирован кандидатом в президенты РФ.
16 июня 1996 г. состоялись выборы президента РФ. Кандидатуру Геннадия Зюганова поддержали 31,96 процентов голосов избирателей, принявших участие в голосовании.
3 июля 1996 в ходе голосования во втором туре выборов президента РФ за кандидатуру Геннадия Зюганова проголосовало 40,41% избирателей (по предварительным данным Центризбиркома на 12.00 4 июля 1996 г.).
19 декабря 1999 г. избран депутатом Государственной Думы 3-го (7-го) созыва по федеральному списку избирательного объединения "Коммунистическая партия Российской Федерации".